据史料记载，文云孙相貌堂堂，身材魁伟，皮肤白皙如玉，眉清目秀，观物炯炯有神。在孩提时，看见学宫中所祭祀的乡贤欧阳修、杨邦乂、胡铨的画像，谥号都有“忠”字，便为此高兴，羡慕不已，说道：“如果不成为其中的一员，就不是真正的男子汉。” [63]
宝祐三年（1255年），二十岁的文云孙到白鹭洲书院读书，师从欧阳守道。 [95]
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马未都：状元中的状元
宝祐四年（1256年），二十一岁的文云孙参加科举考试，在集英殿答对论策。当时宋理宗在位日久，倦怠政事，文云孙以“法天不息”为题议论策对，文章洋洋洒洒一万多字，没有草稿，一气呵成。理宗览后，亲自选拔他为进士第一。考官王应麟上奏说：“这个试卷以古代的事情作为借鉴，忠心肝胆好似铁石，我以为能得到这样的人才可喜可贺。”于是，成为状元的文云孙改名文天祥，改字为宋瑞（又字履善）。 [6]中举不久后，因父亲逝世，文天祥回家守丧。 [7]
忠鲠不屈
开庆元年（1259年），蒙古军分兵三路，大举南侵，宦官董宋臣建议理宗迁都。朝臣无人敢非议，唯有时任宁海军节度判官的文天祥上书，请求斩杀董宋臣，以统一人心。因建议不被采纳，就自请免职回乡。后逐渐升官至刑部侍郎。此时董宋臣又升为都知，文天祥再次上书一一列举他的罪行，也未被回复。 [5] [8]在之后，文天祥出外知瑞州（今江西高安），改授提点江南西路刑狱，再升尚书左司郎官，多次遭台官议论而被罢职。后来，文天祥奉命掌理军器监兼权直学士院。宰臣贾似道称自己患病，请求致仕，用以要挟理宗，诏令没应允。文天祥起草制诰，文辞中多有讽刺之语。当时起草诰命的内制沿袭要呈文稿审查，文天祥没有写，贾似道不悦，指使台臣张志立弹劾文天祥，将其罢免。到此时，文天祥已经几次被斥责，于是援引北宋钱若水的例子致仕，当时他才三十七岁。 [9]
咸淳九年（1273年），文天祥被起用为提点荆湖南路刑狱，因此见到了前宰相江万里 [64]。江万里平素就对文天祥的志向、气节感到惊奇，同他谈到国事，神色忧伤地说：“我老了，观察天时人事应当有变化，我看到的人很多，担任治理国家的责任，不就是在你吗？望你努力。” [10]
率军勤王
咸淳十年（1274年），文天祥被委知赣州（今江西赣州）。 [11]期间“谏诤有风烈，治郡持节，廉明有威”。 [82]
德祐元年（1275年），长江上游告急，宋廷诏令天下兵马勤王。文天祥捧着诏书流涕哭泣，派陈继周率郡里的志士，同时联络溪峒蛮；派方兴召集吉州（今江西省吉安市）的士兵，各英雄豪杰群起响应，聚集兵众万人。宋廷得知此事，命文天祥以江南西路提刑安抚使的身份率军入卫京师临安府。他的朋友制止他说：“现在元兵分三路南下进攻，攻破京畿，进迫内地，你以乌合之众万余人赴京入卫，这与驱赶群羊同猛虎相斗没有什么差别。”文天祥答道：“我也知道是这么回事。但国家养育臣民三百多年，一旦有危急，征集天下的兵丁，没有一人一骑入卫，我为此深感遗憾。所以不自量力，而以身殉国，希望天下忠臣义士将会有听说此事后而奋起的。依靠仁义取胜就可以自立，依靠人多就可以促成事业成功，如果按此而行，那么国家就有保障了。” [12]
文天祥性格豁达豪爽，平生衣食丰厚，声伎满堂。到这时，痛心地贬损自己，把家里的资产全部作为军费。每当与宾客、僚属谈到国家时事，他就痛哭流涕，抚案说道：“以别人的快乐为快乐的人，也忧虑别人忧虑的事情，以别人的衣食为衣食来源的人，应为别人的事而至死不辞。” [13]
